郑州地处中原，历代为中华民族的腹心重地，在中华文明发轫、形成和发展过程中，郑州一直处于政治、经济、文化活动的核心地区，留下了许多重要遗存。目前，郑州已发现各类文物古迹达10000余处，其中全国重点文物保护单位38处43项，省级文物保护单位128处，市级文物保护单位269处。国家确立的“十一五”期间重点保护的100处大遗址中，郑州占了5处，是拥有大遗址数量最多的地区之一。郑州是名副其实的国家历史文化名城、中国“八大古都”、世界历史都市联盟会员城市。
早在旧石器时代，郑州就有古人类活动，拥有被誉为“河南第一洞”的织机洞遗址。新石器时代，文化发达、人口稠密，诞生了裴李岗文化、大河村文化。新石器时代遗址星罗棋布，裴李岗遗址、西山古城址、大河村遗址、新密古城寨龙山文化城址闻名全国。夏商时期，这里成为夏商王朝的京畿重地，著名的新砦古城、王城岗城址、大师姑夏代城址成为探索中华文明之源的重要阵地。郑州商城作为成汤亳都，实为当时世界第一大都会，巍峨的城垣至今尚存，见证着郑州三代文明的辉煌。西周时期，管叔封郑，为“三监”之首，周天子委以腹心，镇守东土。春秋战国时期，郑国、韩国先后在新郑建都，城垣绵延数十里，依稀可见当年郑国小霸中原、韩国逐鹿群雄的风采。秦汉以降，郑州的古代文明发展到了一个全新的高度。郑州古荥镇汉代冶铁遗址存有当时世界上规模最大的冶铁高炉，其先进的球墨铸铁技术比欧洲早1400年。巩义黄冶唐三彩窑址表明郑州是唐三彩艺术的故乡，这里的三彩器在大唐盛世就已远播四域，声闻遐迩。登封观星台是国内现存最古老的天文建筑，元代科学家郭守敬在此制订了当时世界上最先进的《授时历》。嵩山少林寺是禅宗祖庭，少林功夫名扬天下，嵩阳书院乃北宋司马光、程颐、程颢诸贤讲学课徒之所，为宋代四大书院之一。中岳庙则为道教圣地，拥有五岳中现存规模最大的古建筑群。此外，汉三阙、打虎亭汉画像石墓、巩义石窟寺佛教石刻、唐代大海寺石刻、北宋皇陵石刻则昭示了中原古代艺术精美华贵、浑朴自然的本色。子产、列子、韩非子等思想家，一行、李诫等科学家，杜甫、白居易、李商隐、刘禹锡、欧阳修等诗文大家或诞育、或宅居、或游栖、或归隐于郑州的山山水水，为郑州留下了丰厚的人文资源。及至现代，郑州又以“二七”大罢工的策源地而闻名于世，成为光荣的“二七”名城。
从整体上看，郑州文化遗产主要有以下特色：
1、郑州是古人类起源的重要地区。郑州织机洞遗址发现了距今3-10万年的旧石器遗存，对旧石器学界流行的现代人类起源于东非的“夏娃理论”提出了挑战。据最新调查材料，仅在嵩山南麓就发现旧石器地点100多处，可见郑州是华夏先民起源的重要地区。
2、郑州不仅是中华民族之根，还是中华文明之源。郑州的新石器时代文化相当发达，拥有裴李岗遗址、大河村遗址、西山古城址、新密古城寨遗址等一大批著名的文化遗产。学界根据古代文献记载，多认定郑州是黄帝所都的“有熊”，是黄帝部族活动的重要区域。中华民族，多元一体，黄帝部族就是主体，民族之根就在郑州。中华文明，三代为首。郑州是三代文明的重要发祥地。登封王城岗、新密新砦、郑州商城分别是禹居阳城，启居黄台和汤都郑亳之所。“根源文化”资源，郑州得天独厚。
3、郑州是中国城市文明的发祥地。城市不仅是中华民族进入文明时代的标志，而且是一切现代文明的基础。郑州西山古城是中国古代城市的滥觞，经由新密古城寨、登封王城岗、新密新砦、大师姑夏代城址至郑州商城和郑韩故城已是蔚为大观。仅嵩山周围先秦时期古城址就多达50余处，形成了中国早期最庞大的古城市群。中国城市文明的巨流正是在郑州大地上起源、发展和壮大起来的。
4、郑州历史时期的文化遗产科学、文化和艺术价值突出，分布相对集中，为遗产的保护和开发利用提供了良好的条件。以巩义为中心，分布着巩义石窟寺、北宋皇陵、康百万庄园、黄冶唐三彩窑址，堪称中国古代艺术博物馆。以古荥镇为中心，分布着楚汉相争的古战场汉霸二王城和鸿沟遗址、纪公庙遗址、古荥阳城遗址，汉文化特色十分突出。以登封为中心的嵩山地区，更是儒、道、释三教荟萃，少林寺、中岳庙、嵩阳书院、汉三阙、观星台等文化遗产散落其中，与嵩山国家地质公园相映成辉，自然和文化遗产价值都十分重要。
另外，丰厚的文化积淀还孕育出了绵远悠长的黄河文化、独具特色的少林文化和日渐兴起的寻根文化等等。
